Cifras de asbesto en la historia: Nellie Kershaw

Trayectoria profesional desafortunada desde comienzos humildes

Nellie Kershaw was born in 1891, in Rochdale, England. At the age of 12, she began working at a cotton mill, and soon went on to work at a nearby asbestos company, where she would stay for many years. When Nellie was 26 years old, she began working as a spinner for Turner Brothers Asbestos Company in a textile factory. These were the years that saw asbestos use soar in commercial practices. By the time she turned 29, she was developing pulmonary symptoms that would eventually lead to her untimely death.

Nellie Kershaw’s asbestos-related illness took her life.

A pesar de estos problemas de salud, Nellie continuó trabajando para Turner Brothers durante varios años, hasta que, en 1922, se enfermó demasiado para continuar. Después de diagnosticarle 'envenenamiento por asbesto', a Nellie se le emitió un certificado del Seguro Nacional de Salud que indicaba que estaba enferma y, por lo tanto, no era apta para trabajar.

Durante décadas, la industria del asbesto negó que la asbestosis fuera una enfermedad real que debería estar cubierta por la compensación del trabajador.

Nellie llevó este certificado a sus aseguradoras para buscar pagos de beneficios, sin embargo, dado que su diagnóstico se relacionaba con una enfermedad ocupacional, se le indicó que buscara compensación de Turner Brothers bajo la Ley de Compensación para Trabajadores.

En ese momento, la Ley de Compensación para Trabajadores establecía que el sufrimiento de ciertas lesiones y enfermedades ocupacionales específicas (según lo considere aplicable el gobierno) daría derecho a un trabajador a recibir pagos de sus empleadores. Lamentablemente, para Nellie, no fue tan simple.

El legado de Nellie

Tras el diagnóstico de Nellie y la negación de responsabilidad de su empleador, su muerte se registró en el British Medical Journal y muchos profesionales médicos se interesaron cada vez más en el caso. El médico forense de Rochdale, Dr. FW Mackichan, realizó estudios de patología post-mortem y un examen microscópico de sus pulmones, y concluyó que la causa de la muerte de Nellie fue “tuberculosis pulmonar e insuficiencia cardíaca”. Los hallazgos revelaron que efectivamente se encontraron partículas minerales de asbesto en sus pulmones, y que estas fibras, más allá de cualquier duda razonable, fueron la causa principal de su asbestosis y posterior muerte.

Additionally, Kershaw’s original diagnosing doctor contributed to the inquest with a written testimony stating that he had arrived at the “asbestos poisoning” diagnosis having seen similar lung conditions in many other patients who worked with asbestos. He stated that up to a dozen similar cases presented to him every year.

A pesar de estos hallazgos, pasarían otros 10 años antes de que la asbestosis se incluyera como una enfermedad ocupacional elegible para recibir beneficios. Además, las compañías de asbesto como Turner Brothers continuaron negando el peligro que sus lugares de trabajo representaban para los empleados y no abordaron la necesidad de ninguna medida de seguridad en el lugar de trabajo. 

En los años que siguieron, se reportaron muchas más muertes, con asbestosis ocurriendo en muchos más trabajadores de Turner Brothers. Un estudio de 1955 encontró que los trabajadores de Turner Brothers a largo plazo tenían 10 veces más probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón que la población británica en general.

La muerte de Nellie se convirtió en el primer caso de exposición ocupacional al asbesto registrado en la literatura médica Su caso podría haber salvado literalmente millones de vidas, si tan solo Turner Brothers hubiera reconocido la causa y tomado las medidas adecuadas. En cambio, negaron la responsabilidad para proteger sus ganancias y continuaron operando múltiples empresas de asbesto durante décadas más, ignorando las advertencias y descuidando incluso la gestión adecuada del medio ambiente en muchas de sus fábricas.

La muerte de Nellie y una investigación parlamentaria posterior dieron como resultado que se establecieran las primeras Regulaciones de la industria del asbesto en 1932. Si bien los peligros del asbesto continuaron siendo enterrados e ignorados por los empleadores de la industria hasta la década de 1970 y principios de la de 1980, el caso de Nellie, no obstante, puso de manifiesto los peligros del asbesto. Enfoque por primera vez. 

Si solo…

La historia de Nellie se encuentra en el corazón de la trágica historia del asbesto; no solo fue su diagnóstico y muerte el primer caso registrado de exposición ocupacional al asbesto, sino que, si la respuesta de su empleador hubiera sido diferente, podría haber reescrito la historia y salvado las vidas y el sufrimiento de millones de víctimas.