Fuentes de exposición al asbesto / Asbesto en los marines de EE. UU.

El asbesto se utilizó en todo tipo de productos militares, incluidos vehículos, edificios, cuarteles e incluso cascos, uniformes y armas.

Los marines de los Estados Unidos han estado al frente de casi todas las operaciones militares en la historia de los Estados Unidos. Desde la Guerra Revolucionaria hasta Irak y Afganistán, los marines han derramado sangre y dado su vida para proteger la libertad y nuestra forma de vida. Si bien todos los veteranos, vivos y desaparecidos, se alistaron con la expectativa de que algún día podrían ser llamados al servicio, pocos esperaban que los riesgos que enfrentaban en casa y en la base pudieran ser tan letales como los peligros del combate. 

Desafortunadamente, durante casi 100 años, el Cuerpo de Marines expuso inadvertidamente a sus hombres y mujeres combatientes a un peligro increíble y alguna vez subestimado: el asbesto.

El peligro desconocido al que se enfrentaron muchos marines:

El asbesto, un mineral natural que se encuentra en los Estados Unidos, es una sustancia intrínsecamente resistente, capaz de resistir el calor, el fuego y la lluvia. Un aditivo económico, resistente y abundante, el asbesto tenía una amplia gama de posibles aplicaciones militares. Entre principios del siglo XX y finales de los 80, las fuerzas armadas dependían del asbesto para mantener a los soldados, los suministros y el equipo pesado a salvo de los elementos. Se utilizó para construir viviendas temporales y cuarteles permanentes, se tejió en guantes de trabajo y se mezcló con pintura para paredes y paneles de cemento. 

Aunque el asbesto alguna vez pudo haber sido un pilar de la fabricación militar, hoy sabemos que este "mineral milagroso" es, de hecho, un carcinógeno potente, capaz de causar enfermedades médicas graves, incluido el cáncer. 

El asbesto está al acecho.

Para los veteranos de la Infantería de Marina y sus seres queridos, el asbesto ha demostrado ser una amenaza tan formidable como el fuego enemigo. Si bien nadie sabe exactamente cuántos infantes de marina pueden haber estado expuestos al asbesto, a los veteranos de todas las ramas del servicio se les diagnostican condiciones relacionadas con el asbesto a una tasa que supera con creces la de la población general. 

Incluso ahora, décadas después de que las fuerzas armadas rechazaran el asbesto, miles de los guerreros más valientes de nuestra nación se encuentran librando una guerra contra sus propios cuerpos, entre las últimas víctimas de una catástrofe que podría haberse evitado. 

Una breve historia del asbesto

La historia del asbesto es, en muchos sentidos, inseparable de la historia de la humanidad. Durante miles de años, las personas han buscado el asbesto y lo han utilizado para crear utensilios de cocina resistentes al fuego y ropa de cama a prueba de fuego. Incluso Marco Polo, el famoso comerciante veneciano y aventurero medieval, encontró los rumores de los orígenes legendarios del asbesto tan convincentes que pensó que era necesario disipar los rumores de que las fibras de asbesto no eran de la tierra sino cortadas de la lana de las temibles salamandras devoradoras de hombres. 

Si bien el asbesto se ha comprado, vendido y comercializado desde tiempos inmemoriales, el asbesto solo entró en la corriente principal en respuesta a los trastornos de la Revolución Industrial. A medida que millones de estadounidenses comenzaron a dejar sus hogares en busca de oportunidades en los crecientes centros comerciales de la nación, los fabricantes utilizaron asbesto para satisfacer la creciente demanda de materiales de construcción económicos pero resistentes. El asbesto se usó tan ampliamente en la construcción de viviendas que la Agencia de Protección Ambiental federal advierte a los propietarios que supongan que el asbesto está presente en cualquier estructura construida antes de principios de la década de 1980.

Asbesto en las Fuerzas Armadas 

Las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos también depositaron su fe en los productos de las industrias del asbesto. Cada rama de las fuerzas armadas usó asbesto para fabricar barcos, tanques, camiones, aviones y cuarteles, así como para:

• Adhesivos 
• Frenos automotrices 
• Compuestos para ropa de cama 
• Cables
• Tejas de cemento 
• Guantes de trabajo resistentes al fuego 
• Líneas de combustible 
• Juntas
• Manoplas de ametralladora 
• Materiales de embalaje 
• Aislamiento de tuberías
• Textiles
• Válvulas

El asbesto y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos 

Los infantes de marina que sirvieron antes de la prohibición del asbesto del gobierno federal estuvieron expuestos a este carcinógeno en casi todas partes, ya sea que estuvieran estacionados dentro de los Estados Unidos continentales o desplegados en el extranjero.  

Los veteranos del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos que lucharon en, durante o después de cualquiera de los siguientes conflictos pueden haber encontrado asbesto:

Primera Guerra Mundial: 

Todas las potencias involucradas en la Primera Guerra Mundial utilizaron asbesto para fabricar una variedad de equipos, incluidos los llamados cascos , máscaras antigás y máquinas de vapor.

Segunda Guerra Mundial: 

La Marina de los Estados Unidos y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos utilizaron materiales que contenían asbesto para proteger contra incendios los barcos de alta mar, los barcos de transporte y las lanchas de desembarco. Las campañas de bombardeo también facilitaron la propagación del asbesto en el aire, liberado por los edificios en llamas y desintegrados. 

La Guerra de Corea

Las Fuerzas Armadas continuaron usando una variedad de equipos, vehículos y ropa protectora que contenían asbesto durante cada fase de la Guerra de Corea.

La Guerra de Vietnam:

La producción de asbesto en los Estados Unidos alcanzó su punto máximo durante la Guerra de Vietnam, impulsada por la demanda tanto civil como militar. Al igual que en otros conflictos, el asbesto se usó para fabricar cuarteles, compuestos ignífugos y una variedad de embarcaciones de transporte. El asbesto también se entretejió en ropa protectora resistente al calor, incluidos los "guantes de ametralladorautilizados por los operadores de M60.

La Primera Guerra del Golfo: 

Aunque el ejército dejó de usar materiales a base de asbesto en la década de 1980, muchas estructuras y vehículos, incluidos los portaaviones, permanecieron muy contaminados.

Conflictos modernos: 

Dado que algunos países extranjeros no regulan estrictamente el asbesto, los veteranos del Cuerpo de Marines que han servido en conflictos modernos, incluidas la guerra de Irak y la guerra en Afganistán, pueden haber estado expuestos a compuestos y emisiones de asbesto durante despliegues en el extranjero.

Los peligros médicos del asbesto 

Asbestos is a known human carcinogen, capable of causing serious illness up to and including cancer. Although asbestos is not necessarily dangerous when it is inert or inaccessible, it presents a significant health hazard when it becomes friable, or easily crumbled. When asbestos is friable, it can attach itself to clothing, vehicles, and other objects, and may be dispersed into the air. Asbestos on clothing is particularly dangerous, as it is often handled directly.

“La evidencia general sugiere que no existe un nivel seguro de exposición al asbesto”. no hay nivel seguro de exposición al asbesto." Fuente: Instituto Nacional del Cáncer (NIH)

Muchos veteranos de la Infantería de Marina estuvieron expuestos al asbesto mientras estaban en servicio.

Los veteranos del Cuerpo de Marines que trabajaron con asbesto, o que estuvieron expuestos al asbesto durante misiones de combate o despliegues en el extranjero, podrían haber inhalado sin darse cuenta fibras de asbesto, que son tan pequeñas que no se pueden detectar a simple vista. 

Desafortunadamente, la resiliencia del asbesto es exactamente lo que lo hace tan peligroso. Dado que el cuerpo no puede destruir fácilmente las fibras de asbesto invasivas, pueden acumularse dentro de los pulmones. Con el tiempo, estas fibras pueden causar cicatrices e inflamación, lo que, a su vez, puede generar complicaciones médicas más graves. 

Enfermedades relacionadas con el asbesto observadas en veteranos del Cuerpo de Marines

La exposición al asbesto se ha relacionado con lesiones, trastornos y enfermedades que incluyen, pero no se limitan a:

La Asbestosis

La asbestosis es una enfermedad pulmonar crónica causada por la inhalación de fibras de asbesto. El asbesto puede causar dificultad respiratoria significativa y puede empeorar progresivamente con el tiempo. No hay cura para la asbestosis.

Placas pleurales

Las placas pleurales son depósitos de fibras que se forman dentro de los revestimientos de la caja torácica y el diafragma. Si bien las placas pleurales no siempre causan molestias ni ningún otro síntoma perceptible, pueden acompañar o advertir enfermedades más graves. 

Efusiones pleurales

Los derrames pleurales también se conocen como “agua en los pulmones”. Los derrames pueden causar dolor en el pecho y dificultad para respirar. En algunos casos raros, los pacientes pueden acumular hasta 4 litros de exceso de líquido alrededor del pecho y los pulmones, lo que requiere una intervención médica intensiva.

Mesotelioma

El mesotelioma es un cáncer inusualmente agresivo que afecta el mesotelio, la capa delgada de tejido que rodea muchos de los órganos principales del cuerpo. El mesotelioma puede atacar diferentes partes del cuerpo, incluidos los pulmones, el corazón y el abdomen. Los veteranos representan el 30 % de todos los reclamos de mesotelioma presentados anualmente.

Diferentes tipos de cáncer

El asbesto puede provocar o agravar diferentes tipos de cáncer, incluidos el cáncer de pulmón, el cáncer de ovario y el cáncer de esófago. Los veteranos del Cuerpo de Marines que tienen antecedentes tanto de tabaquismo como de exposición al asbesto tienen un mayor riesgo de cáncer de pulmón. 
Es preocupante que la mayoría de las enfermedades relacionadas con el asbesto, incluido el mesotelioma y otros tipos de cáncer, tengan largos períodos de latencia. En otras palabras, es posible que no presenten ningún síntoma perceptible durante décadas después de la exposición inicial al asbesto. Los veteranos de la Infantería de Marina a los que se les diagnostica mesotelioma a menudo están retirados del servicio durante décadas y es posible que ni siquiera puedan recordar la última vez que interactuaron con un producto que contiene asbesto.

“Por lo general, quienes desarrollan enfermedades relacionadas con el asbesto no muestran signos de enfermedad durante mucho tiempo después de la exposición”. Fuente: Instituto Nacional del Cáncer (NIH)

Costos y opciones de tratamiento de la enfermedad del asbesto

Dado que las enfermedades relacionadas con el asbesto tienen largos períodos de latencia, por lo general no se diagnostican hasta una edad avanzada. La edad promedio para un diagnóstico de mesotelioma, por ejemplo, es de 72 años. Desafortunadamente, esto significa que las opciones de tratamiento a menudo están limitadas por la edad del paciente, así como por la presencia de otras condiciones de salud. 

La mayoría de los tratamientos médicos para enfermedades relacionadas con el asbesto pueden ser costosos.

Si bien el tratamiento de las afecciones relacionadas con el asbesto puede ser un desafío, los médicos aún intentan reducir las molestias y erradicar los tumores potencialmente cancerosos mediante combinaciones de técnicas convencionales y experimentales que incluyen, entre otras, las siguientes:

• Cirugía
• Quimioterapia 
• Radiación 
• Campos de tratamiento de tumores 
• Medicamentos experimentales 
• Terapia de genes 
• Viroterapia

Sin embargo, los costos de tratar una enfermedad agresiva como el mesotelioma pueden ser astronómicos: algunos estudios estiman que la quimioterapia podría costar hasta $12,000 por mes. Si y cuando un paciente requiere tratamiento médico de emergencia y debe ser hospitalizado, se enfrenta a gastos de un promedio de $25,000 por incidente.

Intervenciones de asbesto para veteranos de la Infantería de Marina 

Aunque los costos de los tratamientos relacionados con el asbesto continúan aumentando, los veteranos del Cuerpo de Marines tienen derecho a recibir tratamiento médico subsidiado a través del Departamento de Asuntos de Veteranos.

Beneficios de la Administración de Veteranos y presunta discapacidad por enfermedades relacionadas con el asbesto.

Los ex militares y ex militares pueden ser elegibles para recibir beneficios por discapacidad si se les ha diagnosticado una enfermedad que se cree que fue causada por el asbesto y cumplen con los dos requisitos siguientes:

• Tuvieron contacto con asbesto mientras servían en el ejército; y 
• No recibieron una descarga deshonrosa. 

Los veteranos elegibles pueden recibir beneficios por discapacidad que incluyen:

• Atención médica gratuita o subsidiada 
• Compensación

Alternativas de Compensación al Departamento de Asuntos de Veteranos

Incluso si solicitan los beneficios de VA, los veteranos de la Marina no pierden sus derechos de presentar una demanda o solicitar una compensación por enfermedades relacionadas con el asbesto de varias compañías de asbesto. Cada caso es diferente, pero muchos veterinarios han recibido dinero por lesiones relacionadas con el servicio por asbesto sin una demanda.

El Congreso aprobó recientemente una legislación que amplía la elegibilidad de los veteranos para recibir atención financiada por el gobierno federal, lo que facilita más que nunca que los veteranos que lo merecen obtengan la atención que necesitan. 

Sin embargo, el Departamento de Asuntos de Veteranos tiene un proceso notoriamente lento y engorroso para aprobar reclamos. Incluso si tiene evidencia convincente de que estuvo expuesto al asbesto en el Cuerpo de Marines, es posible que aún deba mostrar:

• Expedientes médicos que documenten su enfermedad y discapacidad 
• Registros de servicio que enumeran su trabajo o especialidad militar ocupacional
• La declaración de un médico de que su condición probablemente fue causada por la exposición al asbesto relacionada con el ejército.

Si prestó servicio en el Cuerpo de Marines y se le diagnosticó una afección relacionada con el asbesto, no tiene que esperar a que el VA apruebe su reclamo; la mayoría de los veteranos también califican para una compensación a través de fideicomisos de asbesto, que son fondos financieros especiales establecidos por el mismas compañías de asbesto responsables de exponer a innumerables héroes estadounidenses a enfermedades que alteran sus vidas y discapacidades paralizantes. 

National Cancer Institute (NIH), Hoja informativa sobre el asbesto.