Cifras de asbesto en la historia: Nellie Kershaw

Trayectoria profesional desafortunada desde comienzos humildes

Nellie Kershaw nació en 1891, en Rochdale, Inglaterra. A la edad de 12 años, comenzó a trabajar en una fábrica de algodón y pronto pasó a trabajar en una empresa de asbesto cercana, donde permaneció durante muchos años. Cuando Nellie tenía 26 años, comenzó a trabajar como hilandera para Turner Brothers Asbestos Company en una fábrica textil. Estos fueron los años en los que se disparó el uso del asbesto en las prácticas comerciales. Cuando cumplió 29 años, estaba desarrollando síntomas pulmonares que eventualmente la llevarían a su muerte prematura.

La enfermedad relacionada con el asbesto de Nellie Kershaw le quitó la vida.

A pesar de estos problemas de salud, Nellie continuó trabajando para Turner Brothers durante varios años, hasta que, en 1922, se enfermó demasiado para continuar. Después de diagnosticarle 'envenenamiento por asbesto', a Nellie se le emitió un certificado del Seguro Nacional de Salud que indicaba que estaba enferma y, por lo tanto, no era apta para trabajar.

Durante décadas, la industria del asbesto negó que la asbestosis fuera una enfermedad real que debería estar cubierta por la compensación del trabajador.

Nellie llevó este certificado a sus aseguradoras para buscar pagos de beneficios, sin embargo, dado que su diagnóstico se relacionaba con una enfermedad ocupacional, se le indicó que buscara compensación de Turner Brothers bajo la Ley de Compensación para Trabajadores.

En ese momento, la Ley de Compensación para Trabajadores establecía que el sufrimiento de ciertas lesiones y enfermedades ocupacionales específicas (según lo considere aplicable el gobierno) daría derecho a un trabajador a recibir pagos de sus empleadores. Lamentablemente, para Nellie, no fue tan simple.

El legado de Nellie

Tras el diagnóstico de Nellie y la negación de responsabilidad de su empleador, su muerte se registró en el British Medical Journal y muchos profesionales médicos se interesaron cada vez más en el caso. El médico forense de Rochdale, Dr. FW Mackichan, realizó estudios de patología post-mortem y un examen microscópico de sus pulmones, y concluyó que la causa de la muerte de Nellie fue “tuberculosis pulmonar e insuficiencia cardíaca”. Los hallazgos revelaron que efectivamente se encontraron partículas minerales de asbesto en sus pulmones, y que estas fibras, más allá de cualquier duda razonable, fueron la causa principal de su asbestosis y posterior muerte.

Además, el médico que hizo el diagnóstico original de Kershaw contribuyó a la investigación con un testimonio escrito que afirmaba que había llegado al diagnóstico de "envenenamiento por asbesto" después de haber visto condiciones pulmonares similares en muchos otros pacientes que trabajaron con asbesto. Afirmó que cada año se le presentan hasta una decena de casos similares.

A pesar de estos hallazgos, pasarían otros 10 años antes de que la asbestosis se incluyera como una enfermedad ocupacional elegible para recibir beneficios. Además, las compañías de asbesto como Turner Brothers continuaron negando el peligro que sus lugares de trabajo representaban para los empleados y no abordaron la necesidad de ninguna medida de seguridad en el lugar de trabajo. 

En los años que siguieron, se reportaron muchas más muertes, con asbestosis ocurriendo en muchos más trabajadores de Turner Brothers. Un estudio de 1955 encontró que los trabajadores de Turner Brothers a largo plazo tenían 10 veces más probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón que la población británica en general.

La muerte de Nellie se convirtió en el primer caso de exposición ocupacional al asbesto registrado en la literatura médica Su caso podría haber salvado literalmente millones de vidas, si tan solo Turner Brothers hubiera reconocido la causa y tomado las medidas adecuadas. En cambio, negaron la responsabilidad para proteger sus ganancias y continuaron operando múltiples empresas de asbesto durante décadas más, ignorando las advertencias y descuidando incluso la gestión adecuada del medio ambiente en muchas de sus fábricas.

La muerte de Nellie y una investigación parlamentaria posterior dieron como resultado que se establecieran las primeras Regulaciones de la industria del asbesto en 1932. Si bien los peligros del asbesto continuaron siendo enterrados e ignorados por los empleadores de la industria hasta la década de 1970 y principios de la de 1980, el caso de Nellie, no obstante, puso de manifiesto los peligros del asbesto. Enfoque por primera vez. 

Si solo…

La historia de Nellie se encuentra en el corazón de la trágica historia del asbesto; no solo fue su diagnóstico y muerte el primer caso registrado de exposición ocupacional al asbesto, sino que, si la respuesta de su empleador hubiera sido diferente, podría haber reescrito la historia y salvado las vidas y el sufrimiento de millones de víctimas.