¿Sabían los Antiguos que el asbesto era peligroso?

Did the Ancient Romans know that asbestos was dangerous?

So let’s take a closer look at the claim that ancient people knew asbestos causes health problems.

The first question we have to ask is: how exactly do we know what the Ancient Romans knew about asbestos, or any other minerals? And the answer is, we have a two-thousand year old encyclopedia written by a guy named Pliny the Elder.

Plinio el Viejo y el Asbesto

El Ancient Roman Historian described asbestos in his encyclopedia of the natural world.

Pliny the Elder was an Ancient Roman cavalry commander who spent his life working in government.

But in his free time, Pliny really liked to read and write books. Only one of his books still exists today, but it’s actually the longest book that survived from the ancient Roman era.

Historia natural de Plinio el Viejo

El libro de Plinio era conocido como Naturalis Historia, o “Historia Natural”, y muchos historiadores lo consideran la Enciclopedia más antigua que aún existe.

En realidad, se dividió en 37 libros más pequeños sobre una variedad de temas, y Plinio resumió todo lo que pudo aprender sobre el mundo natural en ese momento. 

So the botany book listed every plant known in the ancient world, the zoology book listed every animal (even ones Pliny had never seen but had only read about), the geography book described the known world at the time.

Un volumen de la enciclopedia de Historia Natural de Plinio el Viejo trataba sobre minerales, y es aquí donde Plinio nos dice lo que sabía sobre el asbesto. 

Plinio describe una especie de tela ignífuga, a la que llaman vivum, que significa vivum, que significa “lino vivo”.¿Qué es el lino?

Asbestos Cloth in the Ancient World: “Living Linen”

En el ancient world, most cloth was made of linoun tipo de hilo hecho de hojas de plantas altas conocidas como linoLa ropa, las servilletas, las mechas de las lámparas de aceite, solían ser de lino. 

Pero el lino eventualmente se quema o se descompone y desaparece. La tela de asbesto, o "lino vivo", como lo llama Plinio, no se quema. Plinio nos dice que sale de un limpiador de incendios que cuando entró.

In fact, Pliny says that asbestos cloth – or vivum – was used in cremation ceremonies. Ancient rulers were often cremated, and their ashes preserved in a tomb or other sacred place. 

Cubiertas de Cremación de Asbesto

Plinio dice que se usó tela de asbesto para envolver al gobernante difunto, de modo que cuando el cuerpo se quemó, lo que él llamó la "tela del cadáver" quedó atrás, ileso y lleno de cenizas para ser preservado. Él explica que la tela de asbesto es rara y apreciada como más valiosa que las perlas. 

Debido a que el asbesto era fibroso y se parecía al lino, Plinio parece creer que el asbesto es una planta, no una roca, porque dice incorrectamente que crece en los cálidos desiertos de la India.

Pliny the Elder was Roman, writing in Latin – and he explains in his Natural History book that the Greeks call it abestinon, que significa "inextinguible". Ese nombre se quedó.

Tela de Asbesto Ayuda a Amortiguar los Sonidos

Plinio también menciona las cualidades de absorción de sonido del asbesto. Él explica que si envuelves tela de asbesto alrededor de un árbol, amortiguarás el sonido de un hacha al cortarlo. Y en el siglo XX, antes de que fuera prohibido, el asbesto se usaba a menudo como aislamiento acústico.

Three Bogus Claims About Asbestos in the Ancient World

AFIRMACIÓN #1: Plinio el Viejo dijo que las minas de asbesto olían fatal.

Algunas personas dicen que Plinio dijo que las minas de asbesto olían fatal. El problema con esa afirmación es que el asbesto no tiene olor ni sabor detectables. Por otro lado, esto es lo que dijo Plinio sobre las minas de plata: “Las exhalaciones de las minas de plata son peligrosas para todos los animales, pero especialmente para los perros. 

AFIRMACIÓN #2: Plinio el Viejo dijo que las minas de asbesto son venenosas.

También existe la afirmación de que Plinio llamó al asbesto venenoso. Eso tampoco suena bien, porque respirar o incluso tragar asbesto no produce ningún síntoma inmediato que lo enferme. 

Las enfermedades relacionadas con el asbesto generalmente solo aparecen al menos veinte años, si no cincuenta años, después de la primera exposición al asbesto. Pero en el mismo capítulo que las minas de plata, Plinio menciona la toxicidad del mercurio, diciendo que “hay un mineral que se encuentra en estas vetas de plata que… siempre está líquido, y se llama mercurio. Actúa como un veneno para todo”.

CLAIM #3: Ancient Roman asbestos miners wore masks to protect themselves from the dust.

Pero la afirmación más popular es que Plinio el Viejo dice que los trabajadores romanos que se vieron obligados a trabajar en las minas de asbesto usaban máscaras para protegerse del polvo.

A veces, la historia cuenta que las personas que tejían la fibra de asbesto en tela usaban las máscaras.

Tampoco es cierto. La razón por la que estas afirmaciones se repiten tanto es que la idea de la máscara se planteó por primera vez en un libro muy grande y antiguo del médico escocés Sir Thomas Oliver, que trabajó en las minas británicas como médico durante la Revolución Industrial.

Sir Oliver was one of the early voices raising the alarm about asbestos, and his book – published in 1900 – is still a kind of encyclopedia of industrial hygiene that gets referenced today.

Pero la historia de los mineros de asbesto que usan máscaras para protegerse del polvo también parece un caso de identidad mineral equivocada. In the Ancient World, asbestos was generally recolectaba, no se extraía como en el siglo XIX. Las fibras de asbesto parecen pelos que crecen en otras rocas.

Conclusions on Asbestos in the Ancient World

So there you have it – did Pliny the Elder say that asbestos causes health problems? Nope.

But they did make cloth out of asbestos, and next time we’ll talk about how the Ancient Egyptians used asbestos cloth… to make their mummies.