Respuesta corta: No. Muchos sitios web e incluso artículos académicos y libros de texto médicos a menudo afirman que los antiguos romanos o los antiguos griegos decían que las minas de asbesto olían, y que los esclavos y trabajadores que extraían asbesto desarrollaron problemas de salud.

Ningún texto romano o griego antiguo apoya esta afirmación. El naturalista de la antigua Roma, Plinio el Viejo, describió el asbesto, que dijo que era a prueba de fuego y tenía cualidades para amortiguar el sonido. Pero Plinio nunca afirmó que el asbesto olía mal o que causaba problemas respiratorios a las personas que tejían con él.

Plinio hizo eso con el mineral cinabrio, que se molía y se usaba para hacer un tinte rojo conocido como bermellón. También conocido como sangre de dragón y minio, los romanos utilizaban el bermellón en grandes cantidades. Plinio dijo que los esclavos que trabajaban con cinabrio tenían problemas respiratorios y trataban de cubrirse la nariz y la boca con máscaras.

De hecho, el asbesto no tiene sabor ni olor, y tarda décadas en causar problemas respiratorios. La afirmación de que los Antiguos sabían que el asbesto causa problemas de salud parece ser una leyenda que surgió de escritos confusos sobre otros minerales.

Asbesto en el Mundo Antiguo

Asbesto es el nombre de un grupo de rocas que tienen propiedades asombrosas, casi mágicas. Es ignífugo, a prueba de herrumbre, a prueba de ácido, y se descompone en fibras como el algodón, por lo que puede convertir rocas de asbesto en hilos y tejer el hilo en tela. En el mundo antiguo, el asbesto era apreciado por estas cualidades y, a menudo, se lo llamaba "lana de roca". 

Muchos libros, sitios web e incluso expertos afirman que los Antiguos dijeron que el asbesto causa problemas de salud.¿Es verdad?

Hoy en día sabemos que respirar fibras de amianto provoca importantes problemas de salud, incluido el cáncer. Pero, ¿sabía la gente del mundo antiguo que no era saludable?

Si busca en Google "amianto antiguo", verá muchos científicos, ingenieros y abogados especializados en asbesto que afirman que los Antiguos sabían que el asbesto era peligroso. ¿Pero es verdad? 

¿Sabían los Antiguos Romanos que el Asbesto era peligroso?

Así que echemos un vistazo más de cerca a la afirmación de que los antiguos sabían que el asbesto causaba problemas de salud.

La primera pregunta que debemos hacernos es: ¿Cómo sabemos exactamente lo que los antiguos romanos sabían sobre el asbesto o cualquier otro mineral? Y la respuesta es que tenemos una enciclopedia de dos mil años escrita por un tipo llamado Plinio el Viejo.

Plinio el Viejo y el Asbesto

El historiador romano antiguo describió el asbesto en su enciclopedia del mundo natural.

Plinio el Viejo fue un comandante de caballería de la antigua Roma que pasó su vida trabajando en el gobierno.

Pero en su tiempo libre, a Plinio le gustaba mucho leer y escribir libros. Solo uno de sus libros todavía existe hoy, pero en realidad es el libro más largo que sobrevivió de la época romana antigua.

Historia natural de Plinio el Viejo

El libro de Plinio era conocido como Naturalis Historia, o “Historia Natural”, y muchos historiadores lo consideran la Enciclopedia más antigua que aún existe.

En realidad, se dividió en 37 libros más pequeños sobre una variedad de temas, y Plinio resumió todo lo que pudo aprender sobre el mundo natural en ese momento. 

Entonces, el libro de botánica enumeró todas las plantas conocidas en el mundo antiguo, el libro de zoología enumeró todos los animales (incluso los que Plinio nunca había visto pero sobre los que solo había leído), el libro de geografía describía el mundo conocido en ese momento.

Un volumen de la enciclopedia de Historia Natural de Plinio el Viejo trataba sobre minerales, y es aquí donde Plinio nos dice lo que sabía sobre el asbesto. 

Plinio describe una especie de tela ignífuga, a la que llaman vivum, que significa vivum, que significa “lino vivo”.¿Qué es el lino?

Tela de asbesto en el mundo antiguo: "Lino vivo"

En el mundo antiguo, la mayoría de las telas estaban hechas de linoun tipo de hilo hecho de hojas de plantas altas conocidas como linoLa ropa, las servilletas, las mechas de las lámparas de aceite, solían ser de lino. 

Pero el lino eventualmente se quema o se descompone y desaparece. La tela de asbesto, o "lino vivo", como lo llama Plinio, no se quema. Plinio nos dice que sale de un limpiador de incendios que cuando entró.

De hecho, Plinio dice que la tela de asbesto, o vivum - se usaba en las ceremonias de cremación. Los gobernantes antiguos a menudo eran incinerados y sus cenizas se conservaban en una tumba u otro lugar sagrado. 

Cubiertas de Cremación de Asbesto

Plinio dice que se usó tela de asbesto para envolver al gobernante difunto, de modo que cuando el cuerpo se quemó, lo que él llamó la "tela del cadáver" quedó atrás, ileso y lleno de cenizas para ser preservado. Él explica que la tela de asbesto es rara y apreciada como más valiosa que las perlas. 

Debido a que el asbesto era fibroso y se parecía al lino, Plinio parece creer que el asbesto es una planta, no una roca, porque dice incorrectamente que crece en los cálidos desiertos de la India.

Plinio el Viejo era romano, escribía en latín, y explica en su libro de Historia Natural que los griegos lo llaman abestinon, que significa "inextinguible". Ese nombre se quedó.

Tela de Asbesto Ayuda a Amortiguar los Sonidos

Plinio también menciona las cualidades de absorción de sonido del asbesto. Él explica que si envuelves tela de asbesto alrededor de un árbol, amortiguarás el sonido de un hacha al cortarlo. Y en el siglo XX, antes de que fuera prohibido, el asbesto se usaba a menudo como aislamiento acústico.

¿Plinio el Viejo dijo que el asbesto era peligroso?

Pero, ¿qué pasa con la afirmación de que Plinio el Viejo dijo que el asbesto no era saludable? Bueno, están confundiendo algunas de las cosas que dice Plinio sobre mineralesdistintos alasbesto. other than asbestos.

Para ser justos, el propio Plinio el Viejo parece haberse equivocado en el nombre griego. 

Abestinon vs. Amianto

Asbestinon en griego antiguo significa cal viva , un mineral industrial que se produce calentando piedra caliza. Los griegos usaban fibras de asbesto para las mechas de la lámpara eterna en Atenas, y lo llamaron amianto, que todavía es la palabra para asbesto en varios idiomas. 

Tres Afirmaciones Falsas Sobre el Asbesto en el Mundo Antiguo

AFIRMACIÓN #1: Plinio el Viejo dijo que las minas de asbesto olían fatal.

Algunas personas dicen que Plinio dijo que las minas de asbesto olían fatal. El problema con esa afirmación es que el asbesto no tiene olor ni sabor detectables. Por otro lado, esto es lo que dijo Plinio sobre las minas de plata: “Las exhalaciones de las minas de plata son peligrosas para todos los animales, pero especialmente para los perros. 

AFIRMACIÓN #2: Plinio el Viejo dijo que las minas de asbesto son venenosas.

También existe la afirmación de que Plinio llamó al asbesto venenoso. Eso tampoco suena bien, porque respirar o incluso tragar asbesto no produce ningún síntoma inmediato que lo enferme. 

Las enfermedades relacionadas con el asbesto generalmente solo aparecen al menos veinte años, si no cincuenta años, después de la primera exposición al asbesto. Pero en el mismo capítulo que las minas de plata, Plinio menciona la toxicidad del mercurio, diciendo que “hay un mineral que se encuentra en estas vetas de plata que… siempre está líquido, y se llama mercurio. Actúa como un veneno para todo”.

AFIRMACIÓN #3: Los mineros de asbesto de la antigua Roma usaban máscaras para protegerse del polvo.

Pero la afirmación más popular es que Plinio el Viejo dice que los trabajadores romanos que se vieron obligados a trabajar en las minas de asbesto usaban máscaras para protegerse del polvo.

A veces, la historia cuenta que las personas que tejían la fibra de asbesto en tela usaban las máscaras.

Tampoco es cierto. La razón por la que estas afirmaciones se repiten tanto es que la idea de la máscara se planteó por primera vez en un libro muy grande y antiguo del médico escocés Sir Thomas Oliver, que trabajó en las minas británicas como médico durante la Revolución Industrial.

Sir Oliver fue una de las primeras voces que dio la voz de alarma sobre el asbesto, y su libro, publicado en 1900, sigue siendo una especie de enciclopedia de higiene industrial a la que se hace referencia en la actualidad.

Pero la historia de los mineros de asbesto que usan máscaras para protegerse del polvo también parece un caso de identidad mineral equivocadaEn el mundo antiguo, el asbesto generalmente se recolectaba, no se extraía como en el siglo XIX. Las fibras de asbesto parecen pelos que crecen en otras rocas.

La verdad sobre Plinio el Viejo y el Asbesto

El Asbesto era Raro en el Mundo Antiguo

Además, Plinio tiene claro cuán raro era el asbesto; lo mismo es cierto en los registros de telas de asbesto en China y en otras partes de Asia. La tela de asbesto era propiedad solo de los emperadores más poderosos, no el producto de una gran industria minera que generaba suficiente polvo como subproducto para enfermar a los esclavos. 

Como dijimos, las enfermedades del asbesto tardan décadas en aparecer. Y si hubo una industria minera de asbesto en curso durante mucho tiempo en la Antigua Roma, al menos esperaríamos ver más evidencia de ello, especialmente porque el asbesto no se descompone ni desaparece.

Y de hecho se ha encontrado una antigua tela de asbesto romana. Pero solo uno.

El cinabrio (también conocido como sangre de dragón) se utilizó para el popular tinte rojo bermellón de la antigua Roma.

Por otro lado, Plinio sí se refiere al mineral bermellón, al que llama minio, y cinabrio.El cinabrio, también conocido como sangre de dragón debido a su color rojo, fue utilizado en grandes cantidades por los antiguos romanos.

Y lo usaban grandes grupos de esclavos, en espacios cerrados… como pigmento. ¿Para teñir qué? Lino.

Plinio dice que los romanos importan toneladas de bermellón cada año, y que las personas que trabajan en las fábricas y preparan el bermellón “se protegen la cara con máscaras… para no inhalar el polvo, que es muy dañino”. 

No solo eso, cuando Plinio menciona el asbesto, dice que es rojo. El asbesto en realidad viene en una variedad de colores, pero la descripción de Plinio como rojo puede explicar por qué esa entrada se mezcló con su descripción de los trabajadores con máscaras mientras procesan cinabrio.

Conclusiones sobre el Asbesto en el Mundo Antiguo

Así que ahí lo tienes: ¿Plinio el Viejo dijo que el asbesto causa problemas de salud? No.

Pero hicieron telas de asbesto, y la próxima vez hablaremos de cómo los antiguos egipcios usaban telas de asbesto... para hacer sus momias.