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Volver al Blog de AsbestosResumen: Durante miles de años, un grupo de minerales conocidos como asbestos han sido llamados "minerales milagrosos", apreciados por sus asombrosas propiedades y resistencia a los elementos. Pero esa durabilidad hace que el asbesto sea cancerígeno y causante de varias enfermedades.
Minado y calumniado
El asbesto es, sin duda, el mineral más vilipendiado del mundo, y por una buena razón. Si bien los humanos han extraído, cosechado y trabajado con materiales de asbesto desde tiempos inmemoriales, solo recientemente hemos comenzado a darnos cuenta de sus muchos peligros. Un cuerpo de investigación cada vez mayor sugiere que las personas que han soportado una exposición ocupacional al asbesto a largo plazo tienen un mayor riesgo de sufrir una letanía de enfermedades y dolencias.
Los científicos ahora creen que no existe un nivel seguro de exposición al asbesto. A pesar de las amplias prohibiciones del asbesto en los Estados Unidos, Australia y la Unión Europea, todavía se cree que el asbesto causa entre 90,000 y 260,000 muertes en todo el mundo, cada año.
Sin embargo, nuestra aversión social al asbesto es un subproducto de investigaciones sorprendentemente recientes. Antes de mediados del siglo XX, el asbesto era un “mineral milagroso”, que se usaba para crear de todo, desde ropa resistente al fuego hasta láminas de cemento y tejas para techos.
Las seis formas del asbesto
El asbesto no es un nombre científico. Es un nombre industrial para una serie de minerales que tienen propiedades útiles similares y resistencia al calor y otros elementos.
Ley de Respuesta a Emergencias por Peligro de Asbesto de EE. UU.
La Ley de Respuesta a Emergencias por Peligro de Asbesto de EE. UU., promulgada en octubre de 1986, estableció estrategias básicas de respuesta y contención de asbesto para instituciones educativas en todo Estados Unidos.
Todos los tipos de asbesto son peligrosos.
Al redactar la Ley, los legisladores identificaron seis formas particularmente peligrosas de asbesto:
- Asbesto crisotilo una vez utilizado en “miles” de productos comerciales. A veces llamado “asbesto blanco”, el crisotilo representa la gran mayoría de la producción contemporánea de asbesto.
- Asbesto de amosita o “asbesto marrón”, fue ampliamente utilizado en la fabricación de diferentes materiales de construcción. Si bien el uso continuo de amosita se ha detenido, todavía se puede encontrar en láminas de cemento viejas, aislamiento de tuberías y tejas de techo.
- Asbesto crocidolita, o “asbesto azul”, es quizás el miembro más peligroso de la familia del asbesto. Dado que el asbesto de crocidolita se compone de fibras extremadamente finas y extremadamente afiladas, es muy fácil de inhalar. La crocidolita se mezcló con cemento, tejas y materiales aislantes.
- Asbesto de antofilita, que se asemeja a agujas bajo el microscopio y puede variar en color de marrón a amarillo. El asbesto de antofilita es raro y no se usó mucho en la industria. Sin embargo, a veces se puede encontrar en algunos cementos y materiales aislantes.
- Asbesto tremolita, conocido por sus propiedades resistentes al calor, tiene fibras tan delicadas que se pueden tejer en la ropa.
- Asbesto de actinolita, que se compone de varios minerales diferentes, incluidos calcio, magnesio, hierro y silicio. La actinolita suele ser oscura y se puede encontrar en pinturas, cementos, selladores y paneles de yeso más antiguos.
Propiedades “mágicas” del asbesto
El asbesto ha sido comparado con plagas y llamado un desastre global. Pero a diferencia de algunos de los flagelos más grandes de la humanidad, el asbesto no está hecho por el hombre. De hecho, “asbesto” es una especie de hiperónimo, un “término general” que se refiere a toda una categoría de minerales.
Si bien las definiciones de asbesto han variado a lo largo del tiempo, el término generalmente se refiere a minerales que se pueden separar fácilmente en fibras largas y flexibles. Los minerales de asbesto también tienen otras propiedades comunes. Incluso después de que se descompone en fibras, el asbesto es fuerte, elástico y resistente al calor.
Asbesto en el Mundo Antiguo
Sabemos hoy que el asbesto es una sustancia increíblemente peligrosa, capaz de infligir dificultad respiratoria y enfermedades graves, incluido el cáncer.
Sin embargo, el asbesto tiene una historia tan antigua como la de la humanidad. Durante siglos, los muchos usos del asbesto fueron apreciados por los artesanos y la industria. Los antiguos usaban asbesto por las mismas razones que los fabricantes del siglo XX° : era resistente, podía fortalecer materiales más débiles y no se quemaba ni se incendiaba fácilmente.
Los primeros encuentros de la humanidad con el asbesto
No sabemos exactamente cuándo ni por qué la gente empezó a cosechar asbesto. Sin embargo, algunos de los primeros usos verificables del asbesto datan de hace miles de años. En el este de Finlandia, los arqueólogos descubrieron cerámicas con asbesto en sitios junto al lago en Karelia, incluidos peines, cerámica y loza.
Algunos de estos artefactos datan del 3600 a. C., casi al mismo tiempo que los egipcios comenzaron a momificar a sus muertos. Curiosamente, los egipcios también usaban asbesto, quienes tejían preciosas fibras de asbesto en el mismo lino que se usaba para envolver a las momias.
Asbesto en la antigua Grecia
El asbesto era conocido por los antiguos griegos y romanos, quienes buscaban activamente el "mineral milagroso". El historiador griego Heródoto, por ejemplo, observó que el asbesto tenía propiedades aparentemente espectaculares: podía tejerse en mortajas funerarias para evitar la degradación, o añadirse a las mechas de las velas, lo que permitía que las llamas ardieran durante más tiempo y con más intensidad.
Los antiguos griegos establecieron la primera cantera de asbesto documentada en Evvoia, una isla grande a unas 50 millas al noreste de Atenas, donde recolectaban fibras de asbesto y las hilaban como lana, tejiéndolas en prendas resistentes al fuego. En otros reinos y ciudades-estado griegos, el asbesto se utilizó para crear servilletas fantásticas que, “cuando se ensucian, se arrojan al fuego y se limpian, como si se lavara la ropa”.
Casi al mismo tiempo, la gente común comenzó a reconocer los beneficios del asbesto para sí mismos: las casas adosadas se construyeron con "piedra y asbesto". En la Grecia rural, el asbesto se descompuso y se mezcló con pinturas y otros minerales para crear estucos y blanqueados resistentes.
Asbesto y el Fuego Sagrado de Vesta
Los pueblos antiguos también tenían otros usos para el asbesto, usos que elevaban el asbesto a dimensiones casi míticas.
El filósofo Teofrasto proporcionó un relato escrito de primera mano sobre el asbesto, describiéndolo como “una piedra, en su apariencia externa algo parecida a la madera, sobre la cual, si se vierte aceite, arde; pero cuando el aceite se quema, cesa el ardor de la piedra, como si en sí misma no estuviese sujeta a tales accidentes.”
Los romanos parecen haber utilizado el asbesto para fines similares, incluso dándole un lugar exaltado en su lugar más sagrado: el Templo de Vesta.
El Templo de Vesta cumplió muchos propósitos a lo largo de la historia romana; cuando Julio César escribió un testamento para nombrar a Octavio su heredero y sucesor, envió la copia original a las vírgenes vestales del templo. Si bien las vírgenes vestales eran las encargadas de los testamentos y otros documentos valiosos, su tarea más importante era atender el “fuego sagrado” dentro del templo, que simbolizaba la prosperidad y seguridad eternas de Roma.
En algún momento, las vírgenes vestales parecen haber adoptado el asbesto al servicio de la llama sagrada. Plutarco, un filósofo griego que finalmente se convirtió en ciudadano romano, señaló que las vírgenes tenían lámparas “perpetuas”, que usaban para servir a la llama eterna.
El mito medieval de la salamandra de asbesto devoradora de hombres
Los antiguos griegos y romanos sabían claramente que el asbesto tenía propiedades especiales y, a diferencia de sus sucesores, sabían de dónde venía.
Después de la caída del Imperio Romano Occidental, muchos pueblos europeos históricos parecen haber olvidado el “mineral milagroso”. Cuando el asbesto apareció en libros y registros, a menudo se lo describió como un invento exótico. Los bestiarios medievales llegaron a atribuir la supuesta existencia de ropa de cama ignífuga a las salamandras devoradoras de hombres, cuya piel, dijeron, podría reutilizarse en ropa ignífuga.
Eventualmente, el famoso comerciante y explorador Marco Polo ofreció una explicación más racional, aunque pasada por alto. Después de que le hablaran de las prendas de “piel de salamandra” del kanato mongol, Marco Polo contó una historia contada por un conocido turco.
En su diario, Polo escribió: “[La] verdadera verdad es que la Salamandra no es una bestia, como alegan en nuestra parte del mundo, sino que es una sustancia que se encuentra en la tierra; y te lo contaré”.
“Ahora bien, yo, Marco Polo, tenía un conocido turco de nombre Zurficar, y era un tipo muy inteligente”, escribió Marco Polo. “Y este turco le relató a [Polo] cómo había vivido tres años en esa región en nombre del Gran Khan, para procurarle esas Salamandras. Dijo que la forma en que los consiguieron fue cavando en esa montaña hasta que encontraron cierta veta. La sustancia de esta vena fue entonces tomada y triturada, y cuando así se trató, se dividió en fibras de lana, que se pusieron a secar”.
“Estos luego se hilaron y se convirtieron en servilletas”, dijo. “Cuando se hacen por primera vez, estas servilletas no son muy blancas, pero al ponerlas en el fuego por un tiempo salen blancas como la nieve. Y así, de nuevo, siempre que están sucios, se blanquean poniéndolos en el fuego”.
Si bien Marco Polo parece haber descubierto la verdad detrás del antiguo mito de la "salamandra", el concepto erróneo persistió durante siglos, y autores posteriores describieron a las salamandras como bestias cubiertas de lana o piel.
El asbesto y la revolución industrial
La historia del asbesto es, en muchos sentidos, tan antigua como la historia de la humanidad.
Sin embargo, a pesar de que las personas y las civilizaciones de diferentes épocas y espacios buscaron activamente este llamado "mineral milagroso", la producción de asbesto permaneció limitada y localizada hasta principios del siglo XVIII.° siglo XX.
Rusia y la Ciudad del Asbesto
Después de la era medieval, Rusia se convirtió en uno de los principales productores de asbesto del mundo. Pedro el Grande, coronado “emperador soberano de las Rusias” en 1682, fue uno de los primeros líderes modernos en invertir fuertemente en la industria del asbesto. Bajo Peter, Rusia comenzó a fabricar papeles de asbesto a partir de fibras de crisólito cosechadas en los Montes Urales.
Durante años, Rusia fortaleció constantemente su industria del asbesto, llegando al extremo de establecer una ciudad entera que lleva el nombre del mineral: Asbest, un asentamiento enclavado en las colinas al este de Ekaterimburgo, esta última ciudad que se hizo famosa por la matanza bolchevique de la familia real Romanov. después de la Revolución Rusa. Si bien Asbest no se incorporó formalmente hasta la década de 1800, sus residentes aún cuentan historias sobre el amor de Pedro el Grande por su mineral homónimo. En un cuento de Asbesto, un viajero que pasó por la región adquirió un lino resistente al calor para Pedro el Grande. Él “entonces prendió fuego a su presente […] un mantel”, sacudiendo las llamas para deleite del zar.
Rusia y Asbest siguen siendo los principales productores de asbesto industrial en todo el mundo
Hoy, tanto Rusia como Asbest continúan procesando asbesto a escala industrial.
Si bien Pedro el Grande pudo haber alentado, o tal vez obligado, a sus compatriotas a extraer asbesto, el mineral asumió una importancia mundial en los últimos días de la Revolución Industrial. Entre mediados de 1800 y° principios del siglo XX, el asbesto se convirtió en parte integral del crecimiento económico mundial y la innovación. Los investigadores creen que el repentino “boom del asbesto” se puede atribuir a las características de la época: la Revolución Industrial permitió que los productos se fabricaran en una escala nunca antes vista. Al mismo tiempo, la gente se mudaba del campo a las ciudades, creando una necesidad intensa de viviendas duraderas.
El asbesto, que alguna vez se usó para cerámica, papel y manteles, ahora se usaba para fabricar cubiertas de motores, fortalecer ladrillos y aislar edificios.
A pesar de los amplios y variados usos del asbesto, los médicos no tardaron mucho en sospechar que el asbesto estaba enfermando a los trabajadores. La propia industria del asbesto tenía preocupaciones, llegando incluso a pedirle al Dr. Anthony J. Lanza, un exfuncionario federal de salud, que investigara los informes de enfermedades relacionadas con el asbesto a principios de la década de 1930.
Después de diseñar un estudio único en su tipo, el Dr. Lanza confirmó lo que todos sabemos hoy: que el asbesto es responsable de una amplia variedad de problemas médicos, incluido el cáncer.
Sin embargo, la industria del asbesto nunca actuó sobre la investigación del Dr. Lanza. En lugar de advertir al público sobre los peligros del asbesto, encargaron más informes y luego guardaron bajo llave los resultados, preservando sus ganancias al no proteger la salud pública.
Próximamente en Asbestos: El mineral milagroso – Parte II: Asbestos en el trabajo
Desde la máquina de vapor hasta la carrera espacial, las propiedades ignífugas, de durabilidad y de resistencia del asbesto se ponen a trabajar, formando la columna vertebral de la revolución industrial.
AsbestosClaims.Law
AsbestosClaims.law es su recurso integral para todo lo relacionado con el asbesto. Esperamos que esta información sea útil.
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