Fideicomisos de asbesto: Babcock & Wilcox

Babcock & Wilcox logra un éxito temprano

B&W continuaría floreciendo con el paso del tiempo. Para la década de 1880, se había establecido como un nombre líder y de confianza en la fabricación de calderas. Su equipo se usó para alimentar algunas de las primeras estaciones generadoras de electricidad del mundo, incluida Brush Electric Light Company en Filadelfia, Pensilvania, y la estación Pearl Street de Thomas Edison en la ciudad de Nueva York.  

Del metro de Nueva York al frente de batalla de la Segunda Guerra Mundial

A principios de 1900, las calderas de la empresa se instalaron para una variedad de usos eléctricos y de servicios públicos en todo el país; incluso se utilizaron en los primeros subterráneos de Nueva York. Después de que el ataque a Pearl Harbor impulsara a los EE. UU. a la Segunda Guerra Mundial en 1941, B&W cambió toda su producción para satisfacer las necesidades del ejército de los EE. UU.

Pero la relación de la empresa con la Marina se remonta a más allá de la Segunda Guerra Mundial. De hecho, fue alrededor de 1894 cuando B&W creó su departamento marítimo y, poco después, las armadas estadounidense y británica estaban comprando calderas marinas tubulares alimentadas con carbón para sus embarcaciones.  

Asbesto, Babcock & Wilcox y la Gran Flota Blanca

El presidente Theodore Roosevelt, que estuvo en el cargo de 1901 a 1909, supervisó el viaje de la "Gran Flota Blanca" alrededor del mundo desde diciembre de 1907 hasta febrero de 1909. La flota estaba compuesta por 16 acorazados nuevos, y cada uno estaba propulsado por una caldera Babcock & Wilcox. Podría decirse que el único propósito de enviar los barcos en un viaje de este tipo era mostrar los nuevos barcos de la Armada estadounidense al mundo.

A mediados de la década de 1940, las calderas B&W se usaban en casi todos los barcos de Marina cuando la empresa comenzó a fabricarlas específicamente según las especificaciones militares .Las calderas marinas industriales son muy grandes, a menudo de más de 10 pies de alto y ancho, y algunas de las primeras calderas marinas tenían hasta 20 pies de largo. Los tubos de agua transportan agua desde un tambor grande a tubos más pequeños dentro de un horno, que se calienta externamente para hacer hervir el agua en los tubos, generando vapor que normalmente fluiría hacia una turbina u otro equipo de vapor para impulsar el recipiente. El horno, los tubos y las tuberías circundantes debían poder soportar temperaturas extremadamente altas.

Las calderas requieren aislamiento térmico: el asbesto ofrecía una solución barata, pero era peligrosa.

El asbesto entra en juego porque era uno de los tipos de aislamiento más populares, si no el más popular, disponible en ese momento. El “mineral milagroso” era un material ignífugo común y predilecto. Cuando los militares escribieron especificaciones militares para ciertos equipos, el asbesto a menudo era un requisito debido a su confiabilidad como producto aislante. B&W no participó en la fabricación de aislamiento de asbesto ni de ningún otro producto de asbesto, pero utilizó productos fabricados por otras empresas en sus equipos.

Muchos productos de B&W utilizaban productos de asbesto potencialmente dañinos para funcionar. Pero ninguno de los productos tenía etiquetas de advertencia.

Las calderas de Babcock & Wilcox habrían requerido aislamiento de asbesto en todos los componentes calentados, como los diversos tubos de agua y hornos; incluso era común que las calderas se instalaran con piezas de sujeción de cemento que contenían asbesto en su lugar. Otros productos de asbesto que se encontraban comúnmente en las calderas industriales incluyen juntas, que protegerían las bocas de acceso utilizadas para abrir e inspeccionar las calderas, adhesivos o selladores para unir tuberías e incluso cuerdas que revestirían la puerta de la caldera. Para una empresa que ni siquiera fabricaba asbesto, su equipo necesitaba mucho para funcionar correctamente.

Asbesto y el establecimiento de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA)

El primer material tóxico regulado por OSHA fue el asbesto.

El 28 de abril de 1971, el Departamento de Trabajo estableció la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA). El propósito de OSHA era proteger a los trabajadores mediante el establecimiento de prácticas y entornos de trabajo seguros y saludables para todos los empleadores y empleados del país. Y la primera sustancia tóxica que fue regulada por OSHA fue el asbesto. Se establecieron estándares para determinar cuánto polvo podría haber en un área de trabajo mientras se mantiene la seguridad de los trabajadores. Tiene sentido que Babcock & Wilcox, como muchas otras compañías en ese momento, comenzara a reducir su uso de asbesto con la supervisión de OSHA.

Las violaciones y las malas prácticas de seguridad continuaron incluso después del establecimiento de OSHA.

En 1978, mucho después del establecimiento de OSHA, B&W recibió la noticia de que estaba violando las normas de OSHA, pero no se apresuró a implementar ningún cambio para que el medio ambiente volviera a ser seguro. En un memorando fechado el 7 de agosto de 1978, TL Wharton de Babcock & Wilcox expresa su preocupación por una posible huelga o citación de OSHA si los empleados se enteran de que hay un exceso de polvo de asbesto en un área particular de la planta.

Wharton incluso afirma que "nadie... quiere que se publiquen las señales de advertencia en este momento", refiriéndose a los miembros de B&W que se reunieron para discutir el tema. Entonces, más de 40 años después de que se conocieron por primera vez los peligros del asbesto, y 7 años después de la formación de una agencia gubernamental dedicada a mantener entornos de trabajo seguros, aquí hay una empresa que ni siquiera quería poner señales de advertencia para sus empleados cuando estaban en violación directa de las normas de seguridad.

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