Efectos sinérgicos sobre la salud del asbesto y el tabaquismo

La exposición al asbesto y el tabaquismo interactúan para aumentar considerablemente el riesgo de cáncer de pulmón y otras enfermedades respiratorias

Fumar cigarrillos y la exposición al asbesto están asociados con un mayor riesgo de cáncer de pulmón. 

Sin embargo, los científicos creen que las personas que tienen antecedentes tanto de tabaquismo como de exposición al asbesto tienen muchas más probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón que las personas que solo tienen antecedentes de tabaquismo o exposición al asbesto. 

Asbesto, tabaco y cáncer de pulmón

El asbesto y el tabaquismo se han relacionado con el cáncer de pulmón.

Las personas que tienen antecedentes de tabaquismo son: 

• Entre 15 y 30 veces más probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón que las personas que no fuman. 
• Tener una probabilidad del 10 al 20 por ciento de desarrollar cáncer de pulmón. 
• Representa el 80 por ciento de los diagnósticos de cáncer de pulmón cada año. 

Del mismo modo, la exposición al asbesto se ha relacionado con:  

• Un riesgo elevado de cáncer de pulmón, con un estimado del 4% de todos los diagnósticos de cáncer de pulmón directamente atribuibles a la exposición al asbesto. 
• Otras afecciones respiratorias graves, que incluyen asbestosis, derrames pleurales y cánceres agresivos como el mesotelioma.

Los científicos han descubierto que las personas que ya no están expuestas al asbesto, o que han dejado de fumar, tienen un riesgo menor de desarrollar cáncer de pulmón que las personas con antecedentes recientes de consumo de cigarrillos o exposición al asbesto.

Cómo fumar cigarrillos empeora la exposición al asbesto 

Los científicos aún están tratando de comprender la relación entre fumar cigarrillos, la exposición al asbesto y afecciones médicas graves, como el cáncer de pulmón. 

Fumar podría afectar la gravedad clínica de las enfermedades relacionadas con el asbesto al:

• Supresión de la respuesta inmune del cuerpo. Cuando las fibras de asbesto ingresan al sistema respiratorio, pueden quedar atrapadas dentro de los pulmones y su revestimiento pleural. Sin embargo, fumar cigarrillos puede suprimir la capacidad del sistema inmunitario para atacar las fibras de asbesto.

• Dañando el tejido pulmonar. Tanto fumar cigarrillos como las fibras de asbesto pueden cicatrizar el tejido pulmonar. Dado que fumar ya suprime la capacidad del cuerpo para defenderse y repararse a sí mismo, los pulmones pueden desarrollar aún más cicatrices debido a la exposición al asbesto de lo que lo harían de otra manera.

• Deterioro de las funciones naturales de los pulmones. Fumar cigarrillos puede dañar los diminutos cilios del bronquio que parecen cepillos. Los cilios ayudan a eliminar partículas extrañas, como polvo y cenizas, de las vías respiratorias. El humo del tabaco también puede destruir otras estructuras respiratorias, lo que dificulta que los pulmones circulen la sangre y el oxígeno.

Explicación del efecto sinérgico entre el consumo de tabaco y el asbesto 

Sabemos que fumar y la exposición al asbesto pueden erosionar la capacidad del sistema respiratorio para mantenerse saludable y curarse después de una lesión. 

Sin embargo, los investigadores aún no entienden exactamente por qué las personas que tienen antecedentes tanto de tabaquismo como de exposición al asbesto tienen un riesgo tan alto de cáncer de pulmón. Considera esto: 

• Fumar aumenta 10 veces el riesgo de cáncer de pulmón de una persona; y 

• La exposición al asbesto aumenta 5 veces el riesgo de cáncer de pulmón de una persona; pero

• Fumar y la exposición al asbesto aumentan 50 veces el riesgo de cáncer de pulmón de una persona.

El efecto multiplicativo del tabaquismo y la exposición al asbesto en los problemas de salud

Los investigadores que escriben para el Journal of Environmental Research and Public Health llaman a esto un "efecto multiplicativo", lo que significa que los factores de riesgo separados de la exposición al asbesto y el tabaquismo parecen mejorarse mutuamente.

No se entiende por qué sucede esto. Una teoría sugiere que las fibras de asbesto pueden actuar como cancerígenos al generar radicales libres y especies reactivas de oxígeno. Estas diminutas moléculas altamente reactivas pueden dañar los tejidos y provocar el crecimiento celular descontrolado característico de los cánceres de pulmón.

El asbesto también podría aumentar las propiedades cancerígenas del tabaco inhalado.

La industria del asbesto y las grandes tabacaleras 

Sabemos hoy que no existe un nivel seguro de exposición al asbesto. 

Si bien Estados Unidos aún no tiene una prohibición total del asbesto, la Agencia de Protección Ambiental restringió la fabricación, importación y venta de la mayoría de los productos de asbesto a fines de la década de 1980. 

Sin embargo, la industria del asbesto ya sabía que sus productos eran peligrosos. Pero en lugar de informar al público, permiten que los trabajadores estadounidenses y los consumidores estadounidenses sigan arriesgando sus vidas.