¿Qué es la serpentina?

Los afloramientos de serpentina también albergan una variedad de vegetación hermosa y rara, incluida la manzanita del cuervo, que ha evolucionado para depender de suelos ricos en serpentina y solo se puede encontrar en un puñado de lugares en el norte de California. Además, la serpentina es muy buena para capturar el carbono natural, tanto que el Servicio Geológico de los Estados Unidos la está estudiando como uno de los mejores métodos naturales para capturar y almacenar el exceso de dióxido de carbono en el planeta.

Sin embargo, como señaló positivamente en ese momento el Senador Gibson, Serpentine puede contener asbesto crisotilo, lo que sin duda toca la fibra sensible de cualquiera que esté familiarizado con los peligros que ha seguido a la industria del asbesto.

¿La serpentina es peligrosa?

Al igual que con cualquier depósito de asbesto, no tiene que preocuparse por caminar cerca o incluso manipular Serpentine en forma sólida cuando no se ha tocado. Sin embargo, cuando se extrae y procesa, el asbesto se vuelve "desmenuzable", lo que significa que se descompone en fibras que se transportan por el aire. Las personas que vivían cerca de las canteras donde la industria extraía asbesto tenían tasas más altas de enfermedades relacionadas con el asbesto, como el cáncer, incluso si nunca habían puesto un pie en la mina. 

¿Serpentine sigue siendo la roca estatal de California?

Desde 1989, la EPA de los EE.UU. ha eliminado gradualmente la minería activa de asbesto en los EE.UU., por lo que los depósitos de serpentina de California generalmente no representan ningún peligro. Aun así, también es fácil ver por qué celebrar algo con asbesto no ha envejecido exactamente bien como plataforma política. La Senadora del Estado de California, Gloria Romero (este de Los Ángeles) llegó a patrocinar un proyecto de ley que habría eliminado a la serpentina como roca estatal de California en 2009. El proyecto de ley (SB 624) fue aprobado por el Senado de CA, pero posteriormente murió en la Cámara y nunca se convirtió en ley.

Y eso probablemente esté bien por varias razones:

Primero, como se señaló, la serpentina en su estado natural es segura. La única forma en que la roca podría lastimarte fácilmente es si alguien te la arroja a la cabeza.

En segundo lugar, "serpentina" se refiere a una agrupación de minerales y no a una sola roca. Su profesor de geología probablemente preferiría que lo llamara "serpentinita", y también nos recordaría que no toda la serpentinita contiene asbesto crisotilo.

Tercero, actualmente ninguna industria está extrayendo serpentinita en los Estados Unidos, porque afortunadamente ya nos hemos dado cuenta de los peligros potenciales en el manejo de dichos minerales en una capacidad industrial.

Asbesto y serpentina en la historia de California 

Más allá de sus propiedades naturales antes mencionadas, la serpentinita también tiene una historia científica bastante interesante en California. La teoría moderna de la tectónica de placas, también conocida como "Por qué todo el planeta se ve tal como es", tiene sus raíces en la comprensión de cómo las placas oceánicas se empujan debajo de las placas continentales. Estas "zonas de subducción" en realidad están compuestas en gran parte por serpentinita metamorfoseada, y el reconocimiento y estudio de la serpentinita en California ha sido vital para la investigación tectónica global.

La serpentinita también jugó un papel importante en la famosa Fiebre del oro de California, ya que fue particularmente abundante en los mismos lugares donde se encontró oro en California y todavía se usa hasta el día de hoy como un indicador potencial de depósitos de oro.

Entonces, si bien hemos llegado a reconocer los peligros potenciales del asbesto durante mucho tiempo, la elección de la serpentina como la roca del estado de California en realidad tiene mucho sentido. Tal vez algún día también lleguemos a entender esto del pisapapeles.